Robert Wilhelm Bunsen

(Gotinga, Alemania, 1811-Heidelberg, id., 1899) Químico alemán. Estudió en su ciudad natal y completó luego sus estudios de química en París, Berlín y Viena, hasta que en 1833 fue llamado a la Universidad de Gotinga para suceder a Friedrich Wöhler en la cátedra de Química. Posteriormente enseñó en Marburgo (1841), en Breslau (1851) y, finalmente, en Heidelberg (desde 1852), donde fundó una célebre escuela de químicos y químico-físicos. Dedicó sobretodo su actividad a los problemas de química-física, y los descubrimientos hechos en este campo le hicieron célebre. En el campo de la química orgánica destacan sus Estudios de las series cacodilo (1837-1842), resultado de su trabajo sobre los compuestos de cacodilo que permitieron profundizar en el concepto de radical y que fundamentarían la química de compuestos organometálicos. En el campo de la química inorgánica y analítica destaca su invención de la pila que lleva su apellido y su método de separación de metales (magnesio, aluminio, sodio, bario, calcio y litio) por electrodeposición. Expuso tales descubrimientos en unas célebres Memorias sobre las pilas. En 1864 tomó parte en una expedición científica a Islandia, durante la cual estudió fenómenos volcánicos. Dedicado después al estudio de la química y de la física de los gases, ideó una serie de métodos que expuso en la obra Métodos gasométricos (1857). Resultado práctico de estas investigaciones fue la construcción, en 1850, del quemador o mechero Bunsen, aún empleado actualmente en los laboratorios químicos. A causa de la mezcla de aire y gas combustible, antes de la ignición, se obtiene una llama oscura de gran poder calorífico y una combustión perfecta: la terminación de la conducción se estrecha de forma que se produce una aspiración de aire, ya que la presión en el estrechamiento es menor. Pero su mayor descubrimiento consiste en el método del análisis espectral, que él ideó conjuntamente con Kirchhoff, y que había de demostrarse en los decenios siguientes como uno de los más poderosos y fecundos métodos en el campo de la física, de la física atómica y de la astronomía. Él mismo descubrió, por este medio de análisis, dos nuevos elementos químicos, que llamó respectivamente cesio y rubidio. Juntamente con Kirchhoff expuso la teoría del análisis espectral en un volumen publicado en 1861, El análisis químico mediante observaciones espectrales.