Estudiando los pulmones de los cocodrilos, científicos estadounidenses han descubierto que el aire que respiran fluye en una dirección, igual que ocurre en los pájaros. Esta respiración podría haber ayudado a los dinosaurios y pterosaurios a dominar la Tierra después de la mayor extinción masiva sufrida por nuestro planeta hace 251 millones de años, más conocida como “La Gran Muerte”.Antes de “La Gran Muerte”, los sinápsidos, animales parecidos a los mamíferos, eran los dueños y señores del planeta. Pero cuando la extinción fulminó el 70% de la vida terrestre y más del 90% de la vida marina, los arcosaurios ocuparon su lugar, y evolucionaron para dar lugar a dos grandes ramas: la de los cocodriloideos (ancestros de cocodrilos y aligátores) y la de los dinosaurios, pterosaurios y, probablemente, las aves . Y todo gracias a su sistema respiratorio.En aquella época “los niveles de oxígeno atmosférico eran entonces del 12%, comparados con el 21% del aire que respiramos hoy”, explica Colleen Farmer, bióloga de la Universidad de Utah y coautora del estudio. “En esas condiciones, la respiración de los arcosaurios sería más eficaz que la del resto de vertebrados de aquellos tiempos; ellos podían realizar ejercicio intenso y los demás no”. Dos formas de respirar - En humanos y mamíferos, el aire entra por las fosas nasales y se distribuye por conductos cada vez más pequeños (tráquea, bronquios, bronquiolos) hasta desembocar en minúsculas bolsas de aire denominadas alvéolos, donde tiene lugar el intercambio de oxígeno y dióxido de carbono. En los pájaros, sin embargo, el intercambio de gases se produce en tubos llamados parabronquios y en una sola dirección, por lo que resulta más eficaz. Por eso las aves vuelan sin problemas de falta de oxígeno “a altitudes en las que los mamíferos caeríamos en coma”, puntualiza Farmer. Los trabajos de Farmer en colaboración con el radiólogo Kent Sanders demuestran que la respiración de los cocodrilos también es, como la de las aves, unidireccional. Y eso hace sospechar que la habilidad se desarrolló en los arcosaurios, antes de la separación de ambas ramas. Los detalles se publican hoy en la revista Science.
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